L' ELEFANTE AFRICANO

L' ELEFANTE AFRICANO

L'elefante africano è il più  grosso  e nobile degli animali terrestri. In passato si muoveva liberamente in tutto il Continente Nero, ora è decisamente più raro e infatti si cerca di proteggerne la sopravvivenza in riserve e parchi nazionali. Attualmente è presente in alcune zone dal sud Sahara al Sud Africa. Preferisce i terreni boscosi della savana ma è facile trovarlo anche nella zona vicina al deserto e alle montagne. Si alimenta con ogni genere di vegetale e necessita di almeno 200 litri di acqua al giorno. Gli individui più grossi dell'Africa tropicale, raggiungono in media i 3 metri e 15 di altezza nel maschio e i 2 metri e 80 nella femmina. Più piccoli sono gli elefanti indiani (hanno anche orecchie più piccole). Il maschio pesa intorno ai 6000 kg., la femmina tra i 4 e i 5000 kg.  Vivono circa  70 anni. Benchè molto spessa e dura la pelle di questi animali è assai sensibile alle punture degli insetti e si screpola facilmente quando è esposta al Sole; perciò gli elefanti si bagnano spesso e poi si rivoltano nel fango (gli elefanti domestici vengono spalmati di grasso). I peli sono radi: ha solo un ciuffo all'apice della coda.

La proboscide, che non è altro che il naso allungato,  è prensile e molto sensibile, ma anche robusta e assai flessibile, grazie agli innumerevoli muscoli che la compongono: può portare un tronco d'albero o afferrare un oggetto minuscolo. E' un organo sia del  tatto sia dell'olfatto, serve per portare alla bocca cibo e bevande e per spargere il corpo d'acqua o di sabbia. Gli incisivi superiori o zanne sporgono ai lati della proboscide e sono particolarmente sviluppati nei maschi; possono essere dritti o curvati in su. Le orecchie grandissime, specie nell'elefante africano, non servono soltanto all'udito: quando le sventola, caricando un avversario, lo fanno sembrare anche più terribile e servono, inoltre, per scacciare le mosche. A reggere il peso dell'enorme corpo, ci sono le zampe  massicce; la suola del piede è formata da strati cornei soffici ed elastici ai quali è dovuto l'incedere silenzioso di questi giganti.  Può coprire rapidamente brevi distanze e nell'acqua non si trova per niente a disagio.

Gli elefanti vivono in branchi fino a 50 individui con a capo una femmina anziana: normalmente per ogni gruppo c'e solo un maschio adulto. Per procurarsi l'enorme quantità di cibo di cui abbisognano devono cercare continuamente nuovi pascoli. Le foreste, in cui si rifugiano nelle ore più calde, non sempre riescono a sostentarli.
Nella stagione delle piogge intraprendono migrazioni che spesso li portano molto lontano. Gli animali procedono in fila indiana, una femmina esperta fa da guida, seguita da vicino dai maschi.

La maturità sessuale è raggiunta dai maschi a 15 anni e dalle femmine a 12. La femmina che ha partorito viene assistita da altre femmine finché il piccolo sia in grado di accomnare la madre. La gravidanza dura dai 20 ai 22 mesi.   La femmina può partorire ogni due anni per tutta la vita, il che significa che può mettere al mondo una trentina di li. Il nascituro può essere lungo 90 cm e pesare un centinaio di chili.