Blaise Pascal
Blaise Pascal nacque a Clermont nel 1623 e morì a Parigi nel 1662, a soli 39 anni. Fu
introdotto precocemente dal padre agli studi fisici e matematici, nei quali
dimostrò subito grandissime capacità, tanto che nel 1632, non
ancora sedicenne, pubblicò il Saggio sulle coniche e condusse in
seguito studi sul calcolo delle probabilità e degli indivisibili,
inventando tra l'altro la prima macchina calcolatrice ed il torchio idraulico.
Nel 1631, si trasferì a Parigi ed ebbe modo di frequentare il circolo
intellettuale riunito intorno a Mersenne, nel cui ambito si discutevano le
questioni scientifiche e filosofiche più attuali. Fin dal 1644
manifestò interesse anche per gli aspetti tecnologici della ricerca
scientifica progettando una macchina calcolatrice, capace di compiere
operazioni di addizione e sottrazione. Nel 1646 si impegnò in innovative
ricerche sul vuoto e sull'equilibrio dei fluidi. Nello stesso anno entrò
in contatto con il Giansenismo (movimento religioso perseguitato da re Luigi
XIV e condannato dalla Chiesa cattolica) ed ebbe così inizio il suo
interesse per la filosofia e la teologia.
Agli studi sui fluidi dedicherà in seguito due scritti notevoli
dal titolo: Èquilibre des liqueurs (Equilibrio dei liquidi) e De
la pesanteur de la masse d'air (La pesantezza della massa d'aria), composti
tra il 1651 e il '54, ma pubblicati solo nel 1663. Agli anni 1653-54 risalgono
alcuni brevi ma importantissimi trattati sul calcolo combinatorio, sul calcolo
infinitesimale e su quello delle probabilità. Nella sua opera più
famosa, Pensieri del signor Pascal sulla religione e su alcuni altri
argomenti (pubblicata postuma nel 1670), egli distingue fra l'esprit de
geometrie (la conoscenza razionale del mondo) e l'esprit de finesse (lo
strumento dell'intuizione, che permette di cogliere l'esperienza umana nella
sua contraddittorietà e complessità). Accanto a una lucida
consapevolezza della sua debolezza e fragilità, l'uomo dovrebbe, secondo
Pascal, utilizzare fino in fondo la grande forza che lo contraddistingue
rispetto agli altri esseri, quella del pensiero: 'Non è nello
spazio che io devo cercare la mia dignità, ma nella direzione del mio
pensiero. Non mi avvantaggerei possedendo terre: con lo spazio l'universo mi
comprende e mi inghiottisce come un punto; col pensiero io lo contengo'.
Pascal ripeté l'esperimento di Evangelista Torricelli, utilizzando
liquidi diversi e recipienti di forma e dimensioni differenti. Tali ricerche,
oltre che con la pubblicazione nel 1647 delle Expériences nouvelles touchant
le vide (Nuove esperienze riguardanti il vuoto), culmineranno nella famosa
esperienza compiuta nel 1648 sul Puy-de-Dome, con la quale dimostrò che la pressione atmosferica diminuisce con
l'aumentare dell'altitudine.
