La Massa.

Definizione. Massa inerziale e gravitazionale.

La massa è una grandezza fisica scalare. Essa, in un primo senso, esprime l'inerzia al moto di un corpo, cioè la sua attitudine a opporsi a variazioni del proprio stato di quiete o di moto, e, in un secondo senso, manifesta il fatto che un corpo risente della forza di gravità. Nel primo caso si parla di  massa inerziale (m_i), nel secondo di  massa gravitazionale (m_g): una distinzione che ha un significato solo teorico, dal momento che è superata dal principio di equivalenza. Infatti è possibile verificare sperimentalmente che per qualunque corpo la massa inerziale e la massa gravitazionale coincidono; tale osservazione non è stata spiegata fino all'avvento della teoria della relatività ristretta (formulata da A. Einstein), per la quale l'uguaglianza m_i = m_g è un'ipotesi essenziale per la consistenza stessa della teoria.

Differenze  massa - peso.

Nel linguaggio comune i termini massa e peso sono spesso confusi l'uno con l'altro, ed infatti nello svolgimento delle mansioni quotidiane la differenza tra le due grandezze fisiche è irrilevante, mentre in ambito scientifico è necessario chiarirla.

Innanzitutto, per peso di un corpo si intende la forza gravitazionale alla quale esso è soggetto. Quindi il peso, essendo una forza, è una grandezza vettoriale, diversamente dalla massa che, come si è già detto, è una grandezza scalare.

Ma questa non è l'unica differenza. Infatti, bisogna dire che la massa è considerata una caratteristica intrinseca del corpo, cioè un suo dato essenziale che non dipende in alcun modo dalla situazione fisica in cui il corpo si trova (però questa considerazione è verificata sperimentalmente solo per velocità piccole rispetto a quella della luce).

Il peso, invece, varia al variare delle situazioni in cui un corpo viene a trovarsi. Ad esempio, se un corpo si trova sulla Terra o nelle immediate vicinanze di essa, il suo peso è determinato dalla forza con la quale è attratto dalla Terra. Ma sicuramente lo stesso corpo, secondo la legge di gravitazione universale, avrà un peso inferiore sulla Luna, avendo quest'ultima massa inferiore a quella della Terra.

Non bisogna però dimenticare, sempre per la legge di gravitazione universale, che il peso di un corpo varia in minima misura anche sulla Terra al variare della latitudine e dell'altitudine.