IL DESERTO

IL DESERTO:

Il deserto è una vasta regione caratterizzata da suolo arido, da scarse precipitazioni e da una forte evaporazione. 'ampia escursione termica e l'azione maccanica del vento, provocano un'intensa disgregazione delle rocce in ciottoli e sabbie; si distinguono un deserto roccioso (hammada), un deserto ghiaioso (serir) e un deserto sabbioso (erg).

I deserti possono essere suddivisi in quattro tipi principali a seconda dei climi che li contraddistinguono: deserti subtropicali, deserti costieri freddi, deserti continentali interni e deserti polari. Di questi, i primi tre sono caratterizzati da estati tiepide o calde e inverni relativamente freddi. Le carenze idriche sono enormi per grandissima parte dell'anno e questo perché la quantità d'acqua che evapora tende a superare le precipitazioni annue. Un'altra causa è che alcuni deserti sono situati a ridosso delle catene montuose. Queste costringono i venti a salire in quota ove si raffreddano fino a cedere tutta la loro umidità sotto forma di pioggia, in modo da essere completamente secchi allorché scendono sul deserto.

Nei deserti polari, le brevi estati sono in genere fresche o fredde e gli inverni estremamente rigidi. Sebbene l'acqua sia presente, è ghiacciata per la maggior parte dell'anno e quindi di scarsa o di nessuna utilità alla vita vegetale e animale.

I deserti tropicali e subtropicali sono il risultato di fasce semipermanenti di alte pressioni dalle quali l'aria tende a scendere verso la superficie terrestre. All'inizio della sua discesa, quest'aria è fredda e secca, ma poi si riscalda sempre più, a causa della forte compressione, per cui quando raggiunge il suolo è molto calda e con un contenuto di umidità talmente basso da non poter produrre alcuna precipitazione.

I deserti costieri freddi sono quasi sempre caratterizzati da assenza di pioggia, eppure spesso sono saturi di una gelida umidità. In questi tipi di deserti grande influenza hanno le correnti oceaniche fredde che hanno la loro origine in regioni polari.

Formazione dei deserti

Buona parte dei deserti si sono formati a causa del movimento continuo delle masse d'aria, provocato dalla rotazione terrestre. Nei pressi dell'equatore l'aria calda sale e si sposta in direzione nord e in direzione sud; raggiunte latitudini maggiori (subtropicali), le correnti d'aria si raffreddano e ritornano verso il suolo creando aree d'alta pressione. A nord e a sud delle regioni subtropicali vi sono due fasce di bassa pressione; infine, le zone polari sono caratterizzate da correnti discendenti. Quando l'aria sale, si raffredda e si deumidifica; quando scende, si riscalda e si carica d'umidità, asciugando il terreno.

I movimenti verso il basso delle masse d'aria calda hanno prodotto sul globo una fascia, compresa tra i due Tropici, occupata prevalentemente da zone desertiche. Tra le regioni desertiche dell'emisfero boreale sono da segnalare il deserto del Gobi (Cina) e il Sahara (Africa settentrionale); tra quelle dell'emisfero australe, si ricorda il deserto di Patagonia (Argentina), il Kalahari (Africa meridionale), il Gran Deserto Vittoria e il Gran Deserto Sabbioso (vedi Australia).

Anche le catene montuose, come s'è detto sopra, possono determinare la formazione di aree desertiche, poiché concentrano le precipitazioni sulle proprie vette e pendii, impedendo che si scarichino nelle regioni circostanti. Quando i venti carichi d'umidità spirano lungo i pendii e salgono verso le alte quote, si raffreddano, provocando precipitazioni piovose o nevose. L'aria secca discendente dai pendii sottovento fa evaporare l'umidità del suolo a bassa quota: il Gran Bacino, negli Stati Uniti, è influenzato dalla vicinanza della Sierra Nevada, che raccoglie tutte le precipitazioni della zona.

Altre aree desertiche situate all'interno dei continenti si sono formate a causa dei venti che hanno perso buona parte dell'umidità prima di raggiungerle; due esempi sono costituiti dal deserto di Gobi, in Mongolia, e dal Taklimakan, in Cina.

Il tipico paesaggio desertico è spoglio, quasi totalmente privo di vegetazione, modellato dal vento e, anche se può sembrare un controsenso, dall'acqua: in occasione delle rare precipitazioni, infatti, il terreno, non essendo protetto dalla vegetazione, viene facilmente eroso. Nei deserti i canyon sono stati scavati proprio dai rovinosi corsi d'acqua formatisi improvvisamente lungo i pendii montuosi. I laghi salati rappresentano un'altra realtà tipica di numerosi deserti: durante le sporadiche piogge, le depressioni si riempiono d'acqua che poi evapora velocemente, lasciando sulla superficie del terreno uno strato di sale. Dove l'evaporazione non è sufficiente a prosciugare completamente la distesa d'acqua, si hanno laghi caratterizzati da elevatissima salinità, come il Grande Lago Salato (Utah).

I venti, oltre che modellare in forme spesso bizzarre le rocce, sono responsabili della formazione delle dune: nei deserti sabbiosi quali il Sahara o i deserti dell'Arabia le dune di sabbia possono superare i 200 m d'altezza. Nei deserti ghiaiosi, con forti venti e sabbia relativamente scarsa (come il deserto costiero del Perù), le dune si 'muovono' costantemente: la loro forma e il loro spostamento dipendono dalla direzione del vento.