La categoria estetica del neoclassicismo è stata sempre
e solo una: il bello. Il bello è qualcosa che deve ispirare sensazioni
estetiche piacevoli, gradevoli, e per far ciò deve nascere dalla
perfezione delle forme, dalla loro armonia, regolarità, equilibrio,
eccetera. Il bello, già dalle sue prime formulazioni teoriche presso gli
antichi greci, conserva al suo fondo una regolarità geometrica che
è il frutto della capacità umana di immaginare e realizzare forme
perfette. Pertanto, nella concezione propriamente neoclassica, il bello
è la qualità specifica dell'operare umano. La natura non produce
il bello, ma produce immagini che possono ispirare due sentimenti fondamentali:
il pittoresco o il sublime.
Il sublime conosce la sua prima definizione teorica grazie a
E. Burke, nel 1756, con un saggio dal titolo: Ricerca
filosofica sulla origine delle idee del sublime e del bello. Burke considera il bello e il sublime tra loro opposti. Il
sublime non nasce dal piacere della misura e della forma bella, né dalla contemplazione
disinteressata dell'oggetto, ma ha la sua radice nei sentimenti di paura e di
orrore suscitati dall'infinito, dalla dismisura, da «tutto ciò che
è terribile o riguarda cose terribili» (per es. il vuoto,
l'oscurità, la solitudine, il silenzio, ecc.; riprendendo questi esempi Kant dirà: sono sublimi le alte querce e belle le
aiuole; la notte è sublime, il giorno è bello).
Immanuel Kant approfondisce il significato del sublime. Il sublime
non deriva, come il bello, dal libero gioco tra sensibilità e intelletto,
ma dal conflitto tra sensibilità e ragione. Si ha pertanto quel
sentimento misto di sgomento e di piacere che è determinato sia
dall'assolutamente grande e incommensurabile (la serie infinita dei numeri o
l'illimitatezza del tempo e dello spazio: sublime matematico), sia dallo
spettacolo dei grandi sconvolgimenti e fenomeni naturali che suscitano
nell'uomo il senso della sua fragilità e finitezza (sublime dinamico).
Il pittoresco è una categoria estetica che trova la sua
prima formulazione solo alla fine del Settecento grazie ad U. Price, che nel
1792 scrisse: Un saggio sul pittoresco, paragonato al sublime e al bello.
Tuttavia la sua prima sa nel panorama artistico è rintracciabile
già agli inizi del Settecento, soprattutto nella pittura inglese, e poi
nel rococò francese. Il pittoresco rifiuta la precisione delle geometrie
regolari per ritrovare la sensazione gradevole nella irregolarità e nel
disordine spontaneo della natura.
Il pittoresco è la categoria estetica dei paesaggi.
Tutta la pittura romantica di paesaggio conserva questa caratteristica. Essa,
nel corso del Settecento, ispirò anche il giardinaggio, facendo nascere
il cosiddetto giardino «all'inglese». L'arte del giardinaggio, nel corso del
rinascimento e del barocco, aveva prodotto il giardino «all'italiana», ossia
una composizione di elementi vegetali (alberi, siepi, aiuole) e artificiali
(vialetti, scalinate, panchine, padiglioni, gazebi)
ordinati secondo ure geometriche e regolari. Il giardino «all'inglese»
rifiuta invece la regolarità geometrica e dispone ogni cosa in
un'apparente casualità. Divengono elementi caratteristici di questo tipo
di giardino: i vialetti tortuosi, i dislivelli, le pendenze, la disposizione
irregolare degli arbusti. Ed un altro elemento caratteristico del giardino
«all'inglese» è la falsa rovina.
Il sentimento della rovina è tipico della poetica
romantica. Le rovine ispirano la sensazione del disfacimento delle cose
prodotte dall'uomo, dando allo spettatore la commozione del tempo che passa. Le
testimonianze delle civiltà passate, pur se vengono aggredite dalla
corrosione del tempo, rimangono comunque presenti in questi rovine del passato.
E la rovina, per lo spirito romantico, è più emozionante e
piacevole di un edificio, o di un manufatto, intero. Ovviamente, nell'arte del
giardinaggio, pur in mancanza di rovine autentiche, ci si accontentava di false
rovine. Ossia di copie di edifici o statue del passato riprodotte allo stato
cadente.
