Alto Medioevo
(secoli V-X)
I 'barbari'
Dopo alcune incursioni
razziatrici, tra le quali rimase famosa quella dei vandali di Alarico, che
saccheggiarono Roma nel 410, nel V secolo d.C. si insediarono all'interno dei
territori occidentali dell'impero romano, che già avevano perso
importanza rispetto a quelli orientali, alcune tribù germaniche
provenienti da oltre l'Elba. Poiché erano nomadi, non coltivavano la terra e
soprattutto erano ani e non possedevano l'uso della scrittura, questi popoli
erano definiti, con parola greca, 'barbari'. Questo termine viene
comunemente adottato ancora oggi per indicarli in genere, con riferimento al
periodo precedente alla conversione al cristianesimo di ciascun popolo.
I 'regni' germanici o romano-barbarici
Le popolazioni
germaniche introdottesi nell'impero, spesso con il beneplacito ufficiale
dell'imperatore, vi crearono tra il IV e il VI secolo dei 'regni':
gli angli e i sassoni in Britannia; i vandali nella penisola iberica
meridionale; i visigoti in Gallia e in Sna; i franchi e i burgundi tra la
Gallia e il Reno; altri sassoni, gli svevi e i bavari lungo il Reno; gli
ostrogoti in Italia. In poco tempo l'autorità imperiale perse valore e
nell'assetto della società si introdussero molte caratteristiche sociali
e giuridiche proprie della civiltà tribale germanica. Tuttavia a loro
volta i conquistatori assorbirono alcuni aspetti fondamentali della
civiltà alla quale si erano sovrapposti: tra questi vi furono l'adozione
della lingua latina per i documenti scritti e la conversione alla religione
cristiana, dapprima nella versione ariana (grazie all'opera di proselitismo
svolta dal vescovo goto Ulfila, primo traduttore della Bibbia in una lingua
volgare, nel IV secolo), ma poi, a cominciare dai franchi e dai longobardi, in
quella cattolica, che nella persona del vescovo di Roma (cioè il papa)
garantiva la sacralizzazione dell'autorità regia, spesso anche in
contrapposizione con gli imperatori d'Oriente (vedi Impero bizantino) e
con il patriarca di Costantinopoli. La nascita di tali regni romano-barbarici
non diede comunque vita a strutture stabili di governo e lo sviluppo politico
ed economico non superò ambiti locali. Le grandi vie di commercio furono
interrotte, anche se, come affermano alcuni storici moderni, l'economia monetaria
non sve del tutto, soprattutto in ambito mediterraneo. Al termine di un
processo già avviato negli ultimi secoli dell'impero romano, le
dimensioni di questi regni aumentarono e i contadini liberi cominciarono a dar
vita a insediamenti stabili, lavorando le terre in cambio di protezione per
conto dei guerrieri divenuti vassalli dei re: fu questo l'inizio del
feudalesimo. Sul continente l'asse dell'attività economica si
spostò nelle camne e quindi le città dell'Occidente entrarono
in una fase di decadenza, conservando unicamente alcune funzioni amministrative
e religiose, quasi ovunque identificate con la sede vescovile.
Il Mediterraneo e gli arabi
Solo il Mediterraneo e
le sue coste, soprattutto grazie alla potenza bizantina, conservarono inalterata
la vivacità degli scambi e delle attività commerciali, mantenute
in vita, a partire dal VII secolo, anche dagli arabi. Sulla spinta dell'Islam,
costoro nel giro di un paio di secoli si impadronirono di tutte le coste
meridionali del Mediterraneo, della Sicilia e di grandissima parte della
penisola iberica (giungendo a penetrare nelle Gallie, dove furono fermati a
Poitiers dai franchi di Carlo Martello, ormai convertiti, nel 732) e
trasferirono sul mare le abilità mercantili sperimentate da millenni nei
deserti. Nella parte orientale continuò a garantire i traffici l'impero
bizantino, che nel VI secolo, con le guerre greco-gotiche, aveva ripreso il
pieno controllo anche delle coste adriatiche e ioniche dell'Italia, stabilendo
poi una situazione di coesistenza abbastanza pacifica con gli arabi. Entro
questo quadro, le città costiere della penisola italiana non persero mai
un certo ruolo, dapprima come parti dell'impero bizantino, e poi, alcune,
arrivando a imporre una propria autonomia come Repubbliche marinare. La lunga
dominazione araba su terra europea esercitò una certa influenza sulla
lingua e la conduzione agronomica di quelle regioni. Notevole fu inoltre il
contributo dato dagli arabi di Sna all'arte della navigazione, alle scienze
e alla filosofia europee.
