Dall'anarchia
militare all'avvento di Diocleziano (235-284)
Il periodo successivo alla morte
di Alessandro Severo corrispose a una fase estremamente confusa nella storia
dell'impero. Quasi tutti gli imperatori che regnarono negli anni seguenti
morirono di morte violenta, spesso per mano degli stessi soldati che li avevano
posti sul trono. Essi furono, dopo Massimino, gli africani Gordiano I e Gordiano
II (238); gli anziani senatori Pupieno e Balbino (238); il giovanissimo Gordiano
III (238-244); l'ex prefetto del pretorio Filippo l'Arabo (244-249); il
generale Decio (249-251), feroce persecutore dei cristiani; Treboniano Gallo
(251-253); Emiliano (253); Valeriano (253-260), che regnò col lio Gallieno
(253-268), che gli sopravvisse e fu fautore di una politica di stampo
orientalizzante, in una fase in cui gravissimi problemi militari ed economici
angustiavano l'impero. Tutto ciò senza contare i numerosi usurpatori
(tra i quali Postumo, Ingenuo, Regaliano, Macriano, Quieto, Aureolo,
Vittorino), che periodicamente venivano acclamati principi in varie
località dell'impero.
Con gli imperatori illirici,
originari dell'area oggi conosciuta come Dalmazia, vi fu una fase di ripresa
del prestigio di Roma: Claudio II, soprannominato il Gotico (268-270),
ricacciò i goti oltre i confini, mentre Aureliano, che regnò tra
il 270 e il 275 (dopo il regno di Quintillo, durato solo pochi giorni)
sconfisse i goti, i germani e Zenobia, regina di Palmira, che aveva occupato
parte dell'Egitto e dell'Asia Minore costituendovi un regno autonomo. Aureliano
promosse anche numerose riforme in ambito economico (con una pesante
svalutazione della moneta), sociale (riorganizzando le associazioni
professionali) e religioso (trasformando il culto solare nel culto supremo
ufficiale dello stato).
Il regno di Aureliano fu seguito
da una rapida successione di imperatori di durata relativamente breve - Claudio
Tacito (275-276), Floriano (276), Probo (276-282), Caro (282-283), Carino
(283-285) e Numeriano (283-285) - che dovettero difendere i confini dell'impero
da numerose incursioni nemiche e allo stesso tempo lottare contro gli ormai
consueti usurpatori, particolarmente frequenti nella regione gallica (tra i
quali Tetrico, Vaballato, Proculo, Bonoso): tutto ciò fino all'ascesa al
trono nel 284 di Diocleziano, anch'egli di origine illirica e di estrazione
militare.
