Dalton
(John)
Fisico
e chimico inglese (Eaglesfield, Cumberland, 1766 - Manchester, 1844).
lio
di un umile tessitore appartenente alla setta dei quaccheri, John Dalton inizia
a frequentare la scuola del suo villaggio natale lontano dai principali centri
intellettuali. Più tardi, nel 1781, si impiega, assieme a suo fratello,
in qualità di assistente presso un istituto scolastico di Kendal. Nel
1785 i due assumono in proprio la gestione di quella scuola e vi insegnano il
latino, la grammatica inglese e la matematica. John Dalton si interessa di
meteorologia raccogliendo un insieme di osservazioni che continuerà poi
ad approfondire durante tutta la sua vita, e che sono alla base delle sue
scoperte sui gas. Nel 1793 è nominato lettore di matematica e di scienze
naturali presso il New College nella città di Manchester, che
sarà in seguito il suo luogo di residenza abituale. Dopo il 1804 lascia
questa occupazione per dedicarsi all'insegnamento della chimica recandosi di
città in città. Diviene membro della Società reale di
Londra (1822) e, successivamente, membro associato straniero dell'istituto di
Francia (1830).
Le
sue ricerche riguardano una gran varietà di argomenti. Nel campo della
fisica, studia la dilatazione dei gas e la compressibilità delle miscele
gassose, e nel 1801 enuncia la legge della somma delle pressioni parziali.
Definisce i vapori saturi e determina la pressione massima del vapore acqueo
alle diverse temperature. Effettua anche alcune misurazioni dei calori
specifici dei gas.
Il
suo principale titolo di merito fu, comunque, l'enunciazione della teoria
atomica nella sua forma moderna. Nella sua opera fondamentale: New System of Chemical Philosophy,
pubblicata a Manchester nel 1808, riprende l'ipotesi degli antichi circa
l'indivisibilità della materia conferendole, per la prima volta, una
base scientifica e una forma quantitativa. Supponendo che le sostanze pure
siano costituite da atomi tutti identici tra loro, egli osserva che questa
teoria consente al tempo stesso di interpretare le proprietà fisiche dei
mezzi gassosi e di spiegare le leggi ponderali delle combinazioni chimiche, e
in particolare la legge delle proporzioni definite e quella delle proporzioni
multiple che ha preso il suo nome.
In
un campo diverso egli studia su se stesso l'anomalia della percezione dei
colori, o discromatopsia, da cui egli stesso è affetto e che oggi viene
chiamata, in suo onore, daltonismo.
Spirito universale, egli si interessa di questioni linguistiche e compila una
grammatica della lingua inglese.
