Il Consolato e
l'impero
Napoleone divenne ben presto capo assoluto dello stato e del paese. La
nuova Costituzione, da lui delineata, assegnava tutti i poteri essenziali alla
carica che egli rivestiva, quella di Primo Console. Forte delle vittorie
militari in Italia e in Germania meridionale, che costrinsero alla resa prima
l'Austria (pace di Lunéville, 1801) e poi la Gran Bretagna , Bonaparte
cercò di pacificare la Francia, di sanare le ferite della Rivoluzione,
di riconciliare i vecchi nemici, di creare e consolidare le istituzioni di un
governo stabile e di chiudere il lungo conflitto con la Chiesa negoziando con
papa Pio VII il Concordato del 1801. Il codice napoleonico, che stabiliva la
struttura giuridico-amministrativa dello stato, esercitò una influenza
decisiva sull'evoluzione di tutta l'Europa continentale, divenendo un modello
da imitare.
Nel 1804 Napoleone proclamò l'impero francese e si
autoincoronò imperatore. Nel 1805 riprese la guerra e, scongendo
l'Austria, la Prussia e la Russia, impose il suo dominio su quasi tutta
l'Europa; la sola a resistere, dopo avere sconfitto la flotta francese a
Trafalgar, fu la Gran Bretagna. Il tentativo di farla modulare con il blocco
continentale condusse Napoleone a intraprendere azioni che si sarebbero
rivelate fatali all'impero: la guerra in Sna e l'invasione della Russia.
Dopo la disfatta dell'esercito francese in Russia nel 1812, gli stati
europei opposero una nuova coalizione (la sesta): nel giro di due anni e dopo
ripetute sconfitte, Napoleone fu costretto ad abdicare (aprile 1814). A maggio
il conte di Provenza, fratello di re Luigi XVI, tornò a Parigi col
titolo di Luigi XVIII, ma ben presto il suo regime sollevò grande
risentimento popolare in Francia, mentre le potenze vincitrici si trovarono in
contrasto nel tentativo di ridisegnare la carta dell'Europa. Sfruttando questi
sviluppi, nel marzo del 1815 Napoleone rientrò in Francia dal suo esilio
nell'isola d'Elba e col sostegno dell'esercito si reinsediò al comando
dell'impero. I regnanti europei riunirono i loro eserciti e il 18 giugno 1815,
a Waterloo, sconfissero definitivamente l'esercito imperiale. Napoleone si
arrese agli inglesi e fu deportato nell'isola di Sant'Elena, nell'Atlantico
meridionale, dove morì nel 1821. Il re ritornò a Parigi e la
monarchia borbonica venne nuovamente restaurata. Vedi anche Guerre napoleoniche.
