La guerra scoppiò il primo settembre del 1939 con
l'invasione della Polonia, che aveva stretto un'alleanza con l'Inghilterra.
L'occupazione in rapida successione (Blitzkrieg)
di Polonia, Danimarca, Norvegia, Paesi Bassi, Francia e Belgio, operata entro
l'estate del 1940, portò a compimento la prima fase dei piani di guerra
hitleriani. A questa seguì il fallito tentativo di piegare la resistenza
inglese, e nel 1941 l'invio di forze in Nord Africa, Grecia e Iugoslavia a
supporto dell'alleato italiano impegnato su quei fronti con scarsi risultati.
La seconda fase venne inaugurata dall'invasione dell'URSS
nell'estate dello stesso anno. Per oltre un anno le truppe tedesche sembrarono
non incontrare ostacoli, ma dal 1943 le operazioni condotte dagli Alleati e la
Resistenza sviluppatasi in molti paesi iniziarono a prendere il sopravvento.
Prima in URSS, poi in Nord Africa i tedeschi furono costretti a indietreggiare,
mentre l'Italia veniva invasa e la stessa Germania veniva fatta oggetto di
bombardamenti sistematici sempre più violenti. Nonostante lo sbarco
alleato in Normandia nel 1944 e l'inizio dell'invasione del territorio tedesco
da due fronti non lasciassero dubbi circa l'inevitabilità della
sconfitta, Hitler rifiutò di arrendersi: si suicidò il 30 aprile
del 1945, mentre i primi carri armati sovietici raggiungevano Berlino.
La resa incondizionata della Germania pose fine al Terzo Reich.
Gli Alleati riportarono la Germania entro i confini prebellici (conferenza di
Potsdam, luglio-agosto 1945) e assegnarono una parte consistente dei territori
tedesco-orientali alla Polonia. L'impossibilità di giungere ad un
accordo tra i vincitori circa il futuro del paese, fece sì che questo
fosse diviso in due: nella parte occidentale (occupata dalle forze militari di
Stati Uniti, Gran Bretagna e Francia) un governo liberal-democratico diede vita
alla Repubblica federale tedesca, mentre in quella orientale (sotto
l'occupazione sovietica) un regime comunista fondò la Repubblica
democratica tedesca.
