La
crisi della Repubblica
Profondi cambiamenti avvennero
in Roma dopo le guerre puniche e la conquista della Grecia e dell'Oriente. La
diffusione della cultura ellenistica (molti artisti greci si stabilirono a Roma
mentre i ricchi romani trascorrevano sempre più tempo in Grecia e in
Oriente) mandò in crisi i valori della moralità romana. I ricchi
senatori cominciarono a impossessarsi delle terre dello Stato reclamate anche
dalla classe equestre; le classi medie, soprattutto i piccoli agricoltori che
costituivano il nerbo dell'esercito, si andarono impoverendo sempre più.
Tiberio e Caio Gracco si fecero promotori di una riforma agraria, ma il
loro tentativo fallì, finendo addirittura nel sangue.
Dopo un decennio di pace,
garantito dai senatori oligarchici, iniziò un periodo molto difficile,
percorso da rivalità accese tra i diversi partiti politici. Si combatté
la prima guerra civile, tra ottimati guidati da Silla e popolari
guidati da Mario. Silla ebbe la meglio ma, dopo aver restaurato
il potere dei patrizi ed esautorato i tribuni della plebe, si ritirò a
vita privata e morì poco dopo. Le rivalità non erano però
terminate e Roma era ormai alle soglie della seconda guerra civile.
L'incontro con la cultura
ellenistica, determinato dall'estensione dei domini romani sulla Grecia, la
Macedonia e parte dell'Asia Minore, fece sì che in Roma si formassero
due correnti: quella conservatrice di Marco Porcio Catone, che
predicava il ritorno agli antichi costumi e valori romani, e quella innovatrice
del circolo degli Scipioni che, pur non rinnegando la tradizione latina, vedeva
di buon occhio la cultura greca alla quale cercò di adattare il proprio
patrimonio di conoscenze.
La classe dirigente dei
senatori aveva consolidato il suo potere durante le guerre, mentre le classi
medie si erano impoverite. Era poi emersa, in campo finanziario, la classe dei
cavalieri (ordine equestre) che reclamava i propri diritti di fronte al senato.
La grande ricchezza che
affluiva dalle regioni conquistate permise ai ricchi di comperare territori
dell' ager publicus confiscati ai vinti e appartenenti allo stato. Si diffusero
il latifondo e la schiavitù (anch'essa conseguente alle guerre); molti
piccoli proprietari, impoveriti, si trasferirono a Roma in cerca di miglior
fortuna.
