La tarda antichità e il crollo dell'impero Romano

Nell'impero avviene un'eccezionale sviluppo di culture orientali , animati da un profondo desiderio spirituale e in cui prevaleva il tema della salvezza dopo la morte . Dopo l'assoggettamento di Israele a Roma penetrarono nel giudaismo ( il carattere fondamentale del giudaismo consiste nell'idea che Dio ha rivelato al popolo di Israele la propria volontà e lo ha prescelto per realizzare il proprio disegno provvidenziale ) elementi nuovi quali l'immortalità dell'anima e dell'aldilà , come luogo in cui sarebbe stata premiata la virtù dei giusti e l'iniquità dei malvagi. Ha intanto inizio la decadenza dell'impero di cui i fattori essenziali sono :

la crisi economica : L'impero smise di conquistare a causa di ostacoli naturali che si erano presentati e adottò una tattica difensiva di conseguenza non c'erano più le entrate delle conquiste , in più la crisi economica era favorita anche dall'instabilità politica che si era creata .

Crisi dell'autorità statale : per colmare i vuoti prodottisi nelle legioni Roma dovette allora arruolare , oltre alle reclute che le province erano costrette a fornire , anche contadini semibarbari che si trovavano oltre il confine .Questa sorta di  < legione straniera > del tutto estranea alla tradizione romana , fu dunque chiamata a difendere con la propria vita , ma spesso a rovesciare con la propria forza , il trono degli imperatori.

Crisi demografica : Durante le guerre Roma fu costretta a chiamare la migliore gioventù italica che , sottratta alla attività produttiva con grave danno per l'economia , aveva subito pesanti perdite nei combattimenti e nelle imboscate . Quando ritornò la pace ai confini giunse però un terribile morbo : la peste bubbonica , che decimò la popolazione e ridusse di colpo la disponibilità della manodopera , già compromessa dalle guerre .

Intanto ai confini dell'impero aumentava la pressione dei barbari , in realtà la loro vicinanza aveva favorito una forma di integrazione culturale e sociale ma non appena l'esercito romano si indebolì , i Germani non esitarono a compiere sanguinoso scorrerie nei territori imperiali .

Viene intanto a formarsi una nuova religione , il Cristianesimo fondato sull'amore , la pace e la solidarietà fra gli uomini , si sviluppa dalla predicazione di Cristo in Palestina . Si proa in fretta tra le classi povere poiché predica che chi soffre in vita avrà un posto nel paradiso mentre i ricchi andranno all'inferno . Sale al trono Diocleziano che , per porre rimedio all'anarchia militare , divide il potere con un comno d'armi , Massimiliano . I due furono aiutati da Galerio e Costanzo Cloro, destinati a succedere i due imperatori . Fu istituita così la Tetrarchia (governo dei quattro) e l'impero fu diviso in quattro prefetture , ognuna governata da uno dei tetrarchi . Tra le altra riforme di Diocleziano ci furono anche quella amministrativa e militare . Egli fondò l'azione politica dell'assolutismo imperiale , creo una polizia segreta l'operato dei cittadini ritenuti "pericolosi" , tra questi i cristiani poiché la loro attività non era riconducibile negli schemi dell'assolutismo imperiale. Con questa scusa , Diocleziano emanò nuovi editti che scatenarono una nuova ondata di persecuzione contro i Cristiani . Dopo Diocleziano sale al trono Costantino , che trasferì la capitale dell'impero a Costantinopoli e rafforzò l'amministrazione pubblica . L'editto di Milano stabilì il principio della tolleranza religiosa , che mise fine alle persecuzioni contro i Cristiani . Nel 380 , l'imperatore Teodosio proclamò il Cristianesimo religione di stato ( Editto di Tessalonica , 380) . Prima di morire attuò la divisione dell'impero in due parti : quella occidentale e quella orientale .

Con la divisione dell'impero emerse tutta la debolezza dell'occidente . I popoli germanici dilagarono , occupando le varie regioni dell'Europa Romanizzata , e la stessa Roma seguì l'onta del saccheggio .