L'età
napoleonica
Terminato nel il periodo del 'Terrore', seguirono circa vent'anni di guerre
fra gli eserciti francesi e le forze coalizzate delle maggiori potenze europee.
Nel 1796 il governo di Parigi mandò due eserciti contro l'Austria: uno in
Lombardia (possesso austriaco), al comando di Napoleone Bonaparte; l'altro
attraverso la Germania, per puntare su Vienna. Si mise particolarmente in luce
Napoleone, che decise le sorti della guerra e costrinse l'Austria alla pace di
Campoformio (1797). In Italia all'influenza austriaca si sostituì quella
francese; l'antica Repubblica di Venezia perdette l'indipendenza e passò
sotto l'Austria.
Nel tentativo di battere l'Inghilterra,
Napoleone occupò l'Egitto pensando di farne una base di attacco
all'India. Ma il progetto si rivelò inattuabile e Napoleone tornò
in patria, dove, con un colpo di Stato, si impadronì del potere,
assumendo la carica di Primo Console. In Italia, intanto, crollarono I e repubbliche istituite
dai francesi (Cisalpina, Ligure, Romana, Napoletana): ma l'intervento di
Napoleone contro la coalizione austro-russa (battaglia di Marengo, 1800)
riportò la regione padana sotto l'influenza della Francia con
l'istituzione della Repubblica Italiana.
Nel 1804 Napoleone si fece attribuire il titolo di imperatore. NeI 1805
la Gran Bretagna formò una nuova coalizione; Napoleone allora
tentò di invadere l'inghilterra, ma la flotta francese fu vinta a
Trafalgar (1805), mentre Napoleone
batteva gli avversari in una serie di clamorose vittorie terrestri (Ulma,
Austerlitz, Jena, Eylau, Friedland), costringendo le nazioni d'Europa a
chiedere la pace.
Solo l'inghilterra restò in armi. Napoleone cercò di
vincerla con il 'blocco continentale', ma l'impresa si rivelò
di attuazione difficile e costrinse l'imperatore a nuove guerre, dapprima in
Sna, poi in Russia. La camna di Russia (1812) fu disastrosa per l'armata
francese.
Una nuova coalizione sconfisse Napoleone a Lipsia (1813), obbligandolo
ad abdicare. Un ultimo tentativo fu fatto dall'imperatore,
fuggito dall'esilio dell'Elba e ritornato alla testa di nuovi eserciti nel 1815; ma a Waterloo Napoleone fu vinto dalle fanterie inglesi e prussiane (18
giugno 1815).
