Martin Luther King (Atlanta 1929-Menphis 1968), pastore battista e uomo politico statunitense, uno dei
più importanti leader del movimento dei neri
americani per i diritti civili e
principale sostenitore della resistenza non violenta alla segregazione razziale.
Ordinato pastore nel 1947, durante gli studi si imbatté nelle opere di Gandhi, le cui idee divennero il nucleo della sua
filosofia di protesta non violenta. Nel 1954 accettò la nomina di
pastore di una chiesa battista a Montgomery (Alabama). In quello stesso anno,
la Corte Suprema degli Stati Uniti decretò illegittima la segregazione
razziale nelle scuole statali e, in attesa di quella decisione, la segregazione
venne sfidata in tutti i luoghi pubblici degli stati del Sud. Nel 1955 King guidò
il boicottaggio dei mezzi pubblici di Montgomery: lo scopo era quello di
protestare per l'arresto di Rosa Parks, una donna di colore che si era
rifiutata di cedere il proprio posto a un passeggero bianco. Nel corso della
protesta, durata 381 giorni, King fu arrestato e imprigionato, e fu minacciato
di morte più volte. Il boicottaggio terminò nel 1956 con la
sentenza della Corte che dichiarava illegale la segregazione razziale sui
trasporti pubblici della città: l'evento rappresentò una grande
vittoria per il movimento di protesta non violenta e il prestigio di Luther
King aumentò notevolmente. Recatosi in India nel 1959, egli comprese
più chiaramente la satyagraha,
il principio della persuasione non violenta sostenuto da Gandhi, che King era
deciso a utilizzare quale principale strumento di protesta sociale. L'anno
seguente rinunciò al suo incarico a Montgomery per diventare pastore
della chiesa battista di Ebenezer, ad Atlanta, ciò che gli permise di
dedicarsi più attivamente alla direzione del nascente movimento per i
diritti civili. In quello stesso periodo la leadership nera, che in precedenza
si era limitata a promuovere la riconciliazione, stava subendo una profonda
trasformazione e chiedeva il cambiamento "con ogni mezzo possibile". Emersero
nuovi movimenti e gruppi più radicali, come i Black
Muslims di Malcom X, il Black Power e le Black Panthers, portatori di differenti ideologie e
metodi di lotta contro il razzismo. Tuttavia il prestigio di King garantiva che
la non violenza, per quanto universalmente accettata, restasse il metodo
ufficiale di resistenza. Nel 1963 Luther King condusse un'intensa camna per
i diritti civili a Birmingham, in Alabama, e altre in tutto il 
Sud, che aveva come
obbiettivi l'iscrizione dei neri nelle liste elettorali, l'abolizione della
segregazione razziale, il miglioramento della qualità dell'istruzione e
degli alloggi. Durante queste dimostrazioni non violente, il leader fu
arrestato più volte. Il 28 agosto 1963 guidò la storica marcia su
Washington e pronunciò il famoso discorso che iniziava con le parole "I have a dream" (Ho un sogno). Nel 1964 fu
insignitodel premio Nobel per la pace. Il 4
aprile del 1968 venne assassinato a Memphis, nel Tennessee, da un sicario; le
circostanze della sua morte permangono tuttora oscure.
